La confession de Gérard Thomassian :
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«Selon ma mère, quand je suis arrivé en primaire, j'avais déjà appris à lire dans les ''petits formats''.»
A cette époque, les albums de bandes dessinées étaient encore rares. Dans ces années 50, le jeune amateur d'illustrés devait se contenter des hebdomadaires florissants des deux côtés de la frontière franco-belge - Spirou, Tintin, Vaillant (futur Pif Gadget), Mickey -, mais le lecteur devait être patient, ces périodiques égrenant leurs histoires à suivre au fil des mois. L'impatient pouvait se rabattre sur les «petits formats», fascicules groupant plusieurs histoires complètes, 10 centimètres sur 18. La couverture en couleur est fragile, vite déchirée, et le papier des cahiers intérieurs n'a pas attendu de vieillir pour être jaunâtre.
Ces petits formats vont irriguer l'inconscient collectif des générations grandies dans les années 50 à 70. Si leur production se poursuit jusqu'à l'aube des années 90, selon Thomassian, la «décennie miraculeuse» se situe entre 1958 et 1968.
Des centaines de titres se bousculent alors dans les kiosques, explorant tous les genres, la guerre, le western, le comique, la jungle. Lancé en 1955, Kiwi restera longtemps le leader du marché, atteignant les 300 000 exemplaires de ventes mensuelles, talonné par Akim et Battler Britton, surfant au-delà des 200 000 exemplaires.
Mais pour alimenter une production pléthorique, très vite, les dessinateurs nationaux ne suffisent plus. Les éditeurs français - Lug, Impéria, Aventures et Voyages, Artima, Sagedition - écument les catalogues étrangers. De manière anonyme et quasiment clandestine, au regard de l'histoire de la bande dessinée, va se constituer en France une Internationale de la bulle, comptant dans ses rangs auteurs anglais, argentins, italiens, suédois, espagnols. Ainsi auront été publiés en France les premiers récits de guerre du Vénitien Hugo Pratt, réalisés pour une agence anglaise. Revers de la médaille, le petit format étant une spécialité éditoriale française, il faut adapter, tronçonner, parfois saboter, sans aucune forme de respect pour l'oeuvre originale.
A l'adolescence, Thomassian abandonnera ses lectures d'enfance. «En avril 1972, j'avais 21 ans, je m'en souviens très bien, je suis allé me promener aux puces de Montreuil. Par terre, il y avait un exemplaire de Kiwi, avec les aventures de Blek le Roc et du Petit Duc. Je l'ai acheté 50 centimes. Et là : le déclic. J'ai retrouvé le plaisir éprouvé dans ma jeunesse.»
D'abord collectionneur, Thomassian va se muer en chercheur. En lisant un ouvrage de Francis Lacassin, il découvre que celui-ci se réfère souvent aux collections de la Bibliothèque nationale. Dans un même mouvement, il décide d'ouvrir une librairie spécialisée, Fantasmak, du nom d'un avatar gros nez de Fantômas. «Mon projet était de pouvoir vendre mes doubles et de racheter des collections pour compléter les miennes.»
Thomassian a commencé en 1994 la publication du fruit de ses recherches bibliographiques, éditeur par éditeur. Déjà cinq tomes de 300 pages, truffés de documents. Il en prévoit 20. Un travail monumental et indispensable à l'heure où les exégètes et historiens préfèrent multiplier les ouvrages sur Hergé ou l'école franco-belge, sans un regard pour les riches heures du petit format.
Il y a quelques semaines, lors de la remise du prix Uderzo, Gérard Depardieu évoqua les deux personnages de bandes dessinées qui avaient marqué son enfance. Il cita Obélix, ce qui n'étonna personne, mais aussi Tartine Mariol, la grand-mère centenaire émule de Popeye. Dans l'assistance, certains firent la moue avec condescendance. Pourtant, dans le regard de quelques autres, on pouvait voir briller une soudaine lueur de connivence. Comme si l'acteur venait de partager une madeleine oubliée, faite de papier jauni et d'images décolorées.
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